Ich nazwa - "low cost" - jest w języku polskim dosyć nieprecyzyjna , gdyż w gruncie rzeczy low cost oznacza w angielskim nie "tanią linię lotniczą", a "niskobudżetową linię lotniczą. Tak więc, z definicji wcale nie wynika że ich bilety są tanie, tylko że takie linie dokonują redukcji kosztów (biletów, posiłków , obsługi naziemnej , marketingu) dzięki czemu mogą pewną pulę miejsc sprzedać po rzeczywiście atrakcyjnych cenach. Cena biletu zależy tak naprawdę od jednego podstawowego

Tanie linie lotnicze sprzedają tanie bilety lotnicze głównie przez Internet i telefon, co pozwoliło pozbyć im się drogich pośredników - biur podróży, które za sprzedaż biletów lotniczych często dodawały sobie wysokie marże.
Firmy te ograniczyły swoje wydatki do minimum, a procentowo o ok 40%-60% mniej niż tradycyjni przewoźnicy. Niektórzy tani przewoźnicy mają się dobrze, np. sławny easyJet, a np. do Centralwings jest już firmą nie rentowną.

Wszystko to last minute celu sprzedania jak największej ilości dostępnych miejsc siedzących gdyż tylko niemal całkowite zapełnienie samolotu zapewnia opłacalność kursu (przy założeniu, że jeśli 10-20% pasażerów kupi bilety z puli najtańszych to reszta musi zapłacić więcej).Według analiz ekonomicznych wielu tanim przewoźnikom udało się obniżyć koszty działalności o 40-60% w porównaniu do tradycyjnych linii. Mimo to nie wszystkim z nich udaje się zarabiać. Egoistka pracowita niezwykle stwierdza kolorowe wiatraczki.